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DISCOGRAFIA
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El staff de rocksinfonico, Quiere agradecerle a Élida
L. Smalietis, quien dedicó su tiempo para escribir
esta enriquecedora biografía sobre Focus
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De los grupos que combinaron elementos de rock y
música clásica en la década de los años 70, FOCUS
es sin duda el grupo holandés más destacado a nivel
internacional. Su inventivo estilo musical, con un rock
caracterizado por flautas, destacada guitarra y teclados,
definió el sonido progresivo holandés. FOCUS tuvo sus
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comienzos en 1969 en Amsterdam, con la conjunción del Thijs Van Leer Trio y Jan Akkerman.
Thijs van Leer, nacido en 1948 en Amsterdam, tuvo contacto con la música a muy temprana edad. Aprendió
flauta guiado por su padre, un experimentado flautista clásico. Años más tarde completó su educación
musical en el Conservatorio, donde además de faluta, estudió piano, órgano, composición y arreglo
orquestal.
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Cuando aún asistía a la escuela, Van Leer formó su propio grupo de jazz, con él al piano, pero su
primera incursión en el mundo comercial de la música fue en 1967 con Ramses Shaffy, un cantante a
quien Van Leer acompañaba con flauta y voces en clubes nocturnos de Amsterdam. En 1969 Van Leer
creó su trío, integrado por él (flauta, teclados, voz), Martijn Dresden (bajo) y Hans Cleuver (percusión), que
acompañaba musicalmente a cantantes como Shaffy y Liesbeth List, y también interpretaba temas de
grupos famosos, como Traffic o The Collectors, o bien temas propios compuestos por ellos; data de
aquella época una versión rudimentaria de Anonymous. Pero fue el bajista Dresden, por medio de
contactos que tenía su padre en el Conservatorio, el responsable de dos jugadas decisivas que
cambiarían el rumbo del grupo. En primer lugar, Dresden se puso en contacto con Jubert Terheggen, de
Radio Tele Music (RTM, perteneciente a Radio Luxemburgo), lo cual suscitaría interés en la música de
Van Leer. En segundo lugar (y de fundamental importancia), Dresden invitó a un joven guitarrista (aunque
ya conocido por el trío) a una sesión de improvisación en el Shaffy Theatre, donde ensayaban. Así entra
Jan Akkerman en escena. Nacido en 1946 en Amsterdam, Akkerman comenzó a tocar la guitarra a los
cinco años; su padre era guitarrista. También aprendió a tocar el acordeón, alentado por su madre. Años
más tarde, Akkerman se volcó decididamente a la guitarra, aunque también aprendió teclados y saxo.
Cursó sus estudios musicales en el Liceo de Música de Amsterdam durante cinco años, donde había
ganado una beca. En su adolescencia sus intereses se volcaron al rock, y a temprana edad tocó en
grupos como The Friendship Sextet, The Shaking Hearts, y Johnny and The Cellar Rockers (nombre que
luego cambiaría a Johnny and The Hunters, y finalmente a The Hunters). En 1968, Akkerman fue
contratado para tocar en la grabación del álbum del vocalista Kazimierz (Kaz) Lux, junto con Pierre van der
Linden en percusión y André Reynen en bajo. Fue así como los cuatro formaron el grupo Brainbox, cuyo
único álbum fue editado a fines de 1969.
Debido a la participación de Akkerman con el Thijs van Leer Trio, el representante de Brainbox, John van
Setten, despidió a Akkerman de Brainbox. Akkerman se integró al trío, y el cuarteto adoptó el nombre
FOCUS.
En 1970, FOCUS fue contratado para la interpretación musical de la obra Hair (muy representativa de su
época) en Holanda, como miembros principales de una orquesta de nueve músicos. En el álbum de la
versión holandesa de Hair se escucha a Van Leer, Dresden, Cleuver y Akkerman juntos por primera vez.
Los cuatro músicos iniciaron una gira de seis meses, y ese mismo año grabaron su álbum debut
titulado Focus Plays Focus, con pistas vocales e instrumentales; House Of The King (compuesto por
Akkerman en España) y Anonymous son los temas más destacados. Sin embargo, se vendieron sólo
8.000 copias del álbum; técnicamente la calidad dejaba mucho que desear. Al principio se lanzó sólo en
Holanda, pero dada la creciente popularidad del grupo, para darle mayor distribución el álbum fue
reeditado en Londres ese mismo año con el título In And Out Of Focus, producido por Hubert Tereggen.
House of The King fue un éxito y se mantuvo varias semanas en el ranking holandés. FOCUS aún no
tenía bien definida su orientación musical, inclinada a veces hacia el estilo más clásico del Thijs van
Leer Trio, y otras a la guitarra predominante de Akkerman.
Al cabo de unos pocos meses, Akkerman se rehusó a seguir con Dresden y Cleuver, decidió llamar al
percusionista Pierre van der Linden (con quien había tocado en Johnny and The Cellar Rockers, The
Hunters y Brainbox) y dio a elegir a Van Leer entre seguir con ellos o quedarse con su trío; Van Leer optó
por seguir con Akkerman y Van der Linden. También invitaron a Cyril Havermans como bajista y vocalista.
Pierre van der Linden, nacido en 1946 en Amsterdam, comenzó con percusión desde muy pequeño;
inicialmente fue autodidacta pero luego tuvo la guía de Louis De Heer, percusionista de la Orquesta
Sinfónica de Ópera de Holanda. Sus primeras influencias fueron Miles Davies, Elvin Jones, Charlie
Parker y John Coltrane, entre otros. Por su parte, Cyril Havermans había participado en Hair e integrado
los grupos Big Wheel, The Heralds y Spatial Concepts. Fue convocado principalmente por su capacidad
como vocalista y compositor, más que como bajista.
Con esta nueva formación, que mantuvo el nombre FOCUS, trabajaron en su segundo álbum, Focus II, o
Moving Waves (título que tomó fuera de Holanda), grabado en abril y mayo de 1971 en Londres.
Contrataron como productor a Mike Vernon (que había trabajado con Fleetwood Mac, John Mayall, Ten
Years After y legendarios músicos de blues, y que continuaría como productor del grupo), apuntando al
público de habla inglesa. Este aclamado álbum, un clásico del rock holandés, ejemplifica los diversos
estilos musicales e influencias del grupo, e incluye el ahora legendario tema Hocus Pocus, donde Van
Leer aplicó por primera vez el canto estilo tirolés. En el álbum se destacan Le Clochard y Janis, entre
otros, con delicados matices que capturan la esencia de FOCUS. Asimismo, el álbum manifiesta una
acertada combinación de clásico, rock y jazz. El lado 2 consiste en un tema conceptual, Eruption,
compuesto principalmente por Van Leer, con arreglos de Akkerman y editado por Mike Vernon. Tanto el
álbum como Hocus Pocus se convirtieron en un hit; el grupo ganó popularidad y apareció en la televisión
británica por primera vez en noviembre de 1971. En diciembre del mismo año hubo otro cambio en la
formación de FOCUS. Cyril Havermans dejó el grupo para seguir su carrera como solista, y fue
reemplazado por Bert Ruiter en bajo y voces. Ruiter nació en 1946 en Amsterdam; comenzó con la
música cuando tenía doce años. Si bien su madre, pianista, le enseñó los primeros pasos, Ruiter fue
principalmente autodidacta; aprendió y se perfeccionó escuchando y tocando con otros músicos. Su
primer grupo fue The Spectacles; tuvo su debut profesional a los 19 años con los Jay-Jays, que
estuvieron de gira por Holanda durante un año. Junto con un guitarrista amigo creó un grupo llamado Full
House, y posteriormente tocaron en teatros y clubes nocturnos en Holanda, Bélgica y Alemania durante
varios meses. Antes de integrarse a FOCUS, Ruiter formaba parte del grupo Angelflight Railways, que
tocaba en clubes de Amsterdam. Con él como nuevo integrante comenzaron a grabar su tercer álbum,
Focus III. En principio tenían pensado hacer un solo álbum, pero dado que habían grabado tanto material
en apenas tres semanas, decidieron lanzar un álbum doble, que trepó directamente al primer puesto en
los ránkings holandeses. El tema Sylvia, de ese álbum, fue un éxito. Diversos medios especializados
calificaron a FOCUS como “Mejor grupo extranjero”; Jan Akkerman fue considerado “Mejor guitarrista del
mundo”. Ese mismo año FOCUS inició una gira por los Estados Unidos de costa a costa, destacada con
un show en el Phillarmonic Hall de Nueva York y en la TV de ese país, lo cual hizo que se quedaran más
tiempo del que habían planeado. Estaban en la cima; sus discos habían ganado enorme popularidad y
eran aclamados en su tierra natal y en el exterior. En mayo de 1973 sale a la venta Focus Live At The
Rainbow, grabado en vivo en el Rainbow Theatre de Londres, testimonio del poder que tenía su sonido
en vivo en esa época.
En 1974, Van der Linden decidió dejar FOCUS porque el estilo del grupo ya no era de su agrado: Bert
Ruiter quería hacer de Focus un grupo más comercial, orientado al mercado de Estados Unidos. Van der
Linden fue reemplazado por el percusionista escocés Colin Allen, que previamente había tocado con
Stone The Crows y John Mayall. Con el nuevo integrante se terminó de grabar Hamburger Concerto, en
vivo; el último de la época de esplendor del grupo. El disco recibió críticas negativas y no tuvo buenas
ventas. FOCUS emprendió una nueva gira internacional, y a fines de 1974 se editó una recopilación de
sus temas con el título Masters of Rock.
En 1975 crecieron las tensiones dentro del grupo. Comenzaron a grabar el siguiente álbum, Mother
Focus, en el cual Allen alcanzó a tocar sólo un tema, pues decidió dejar Focus apenas un año después
de haber ingresado, debido a las tensiones internas. La grabación (realizada Los Ángeles, excepto un
tema en Bruselas) fue finalizada con el percusionista de sesión David Kemper, nacido en Estados
Unidos. Para muchos, este álbum ya carecía del verdadero sonido Focus, e indicaba el cambio de estilo
del grupo, ahora con una orientación más funky. Debido a este cambio en la dirección musical se
agravaron aún más las tensiones entre Akkerman y Van Leer, que habían comenzado tiempo atrás.
Desde el principio ambos tuvieron puntos de vista opuestos, pero el respeto mutuo y su coincidencia en
lo musical los habían mantenido juntos. Esta vez, sin embargo, las diferencias musicales parecían
constituir la causa de un evidente alejamiento entre ambos. Akkerman se distanció abiertamente de
Mother Focus; afirmó que se había grabado sólo para el mercado estadounidense; se trataba de “[…]
típica música norteamericana, que nada tiene que ver con Focus”. Las críticas dieron la razón a
Akkerman: sostenían que el álbum era bastante insípido y carente de la otrora magia de FOCUS. A
comienzos de 1976, Jan Akkerman dejó FOCUS y continuó su carrera como solista, que había iniciado
en 1973. FOCUS hizo un paréntesis hasta 1977. Durante ese período sólo se editó una compilación con
material inédito, producida por Mike Vernon, titulada Ship Of Memories. Para muchos, Focus había
perdido su impacto, su espíritu y su éxito. Como reemplazo de Akkerman ingresó el guitarrista de jazz-
rock belga Phillipe Catherine. Se integraron también Steve Smith en percusión (había trabajado con Jean
Luc Ponty, y posteriormente en Journey), Jons Pistoor (ex de Maggie McNeal) en teclados, Eef Albers en
segunda guitarra y P.J. Proby en voces. En 1978 grabaron un nuevo álbum: Focus Con Proby, que incluía
antiguo material no utilizado previamente, remezclado por el productor Mike Vernon, con las voces de
Proby. El álbum recibió críticas negativas. La magia ya no existía y FOCUS inició un largo paréntesis, que
algunos consideran como el final del grupo. Thijs van Leer continuó con su carrera como solista.
Inesperadamente, en 1985 Thijs van Leer y Jan Akkerman se reunieron y grabaron un álbum llamado
FOCUS (conocido como FOCUS: Jan Akkerman & Thijs van Leer), con músicos invitados: Tato Gómez y
Ruud Jacobs (bajo), Ustad Zamir Ahmad Khan (tabla), Sergio Castillo y Ed Starink (programación de
percusión). En cierta medida, el álbum tiene sonidos típicos del antiguo FOCUS, con largas piezas
instrumentales y teclados polifónicos, aunque ya incluyen el uso de batería electrónica, secuenciadores
y otros equipos electrónicos. Si bien tuvo buenas ventas, el trabajo no recibió buenas críticas, y ambos
músicos volvieron a separarse.
En 1990 FOCUS participó en dos programas de TV holandeses, con su antigua formación: Bert Ruiter,
Pierre van der Linden, Jan Akkerman and Thijs van Leer, presentando temas clásicos del grupo. En
1993, Van Leer y Akkerman aparecieron juntos en el tradicional "North Sea Jazz Festival" de Holanda.
En 1998, Thijs van Leer intentó reagrupar nuevamente a FOCUS, esta vez con los ya conocidos Bert
Ruiter y Hans Cleuver, y Menno Gootjes en guitarra, pero antes de comenzar la gira se separaron por
problemas entre Ruiter y Van Leer.
A principios del 2002, el percusionista Ruben van Roon convocó al guitarrista Jan Dumée y al bajista
Bobby Jacobs para formar un grupo de tributo a Focus, que llamaron Hocus Pocus. Tras los ensayos
invitaron a Thijs van Leer para escucharlos y tocar con ellos. Van Leer quedó tan impresionado que se
integró al grupo; cambiaron el nombre a FOCUS, y decidieron grabar un álbum. Asimismo, emprendieron
con éxito una gira internacional. Van Roon dejó el grupo por circunstancias personales y fue
reemplazado por Bert Smaak. El álbum, titulado Focus 8, muy bien recibido por la crítica y con buenas
ventas internacionales, marcó el regreso de Thijs van Leer a la verdadera esencia de su música.
Contiene casi todo lo que se espera de FOCUS, con una estupenda combinación de melodías
instrumentales, prominencia de flauta y teclados de Van Leer, y excelente guitarra de Dumée.
En el 2004 se editó Masters from fhe Vaults, un álbum con grabaciones de la BBC del año 1976, con
material inédito de FOCUS. En octubre de 2004 se produce el regreso de Pierre van der Linden a
FOCUS, que continúa con sus giras por diversos países del mundo.
Élida L. Smalietis
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